Sousa, cuyas investigaciones se centran en el establecimiento de correlaciones funcionales y estructurales mediadas por el estrés y sus implicaciones en los trastornos neuropsiquiátricos y el envejecimiento, dice que el estrés es casi siempre adaptativo, lo que significa que cuando nos enfrentamos a un nuevo estímulo, nos preparamos para ello.

«La mayor parte del estrés que sentimos es positivo, se resuelve bien y logra que aprendamos y preparemos nuestro cerebro de cara a otros retos que surjan en el futuro –apunta–. Piense por ejemplo en los exámenes a los que se ha presentado a lo largo de su vida; sin duda le causaron estrés, pero lo prepararon para exámenes posteriores. Solo en un pequeño porcentaje de los casos, cuando la persona no reacciona bien ante un determinado estímulo, podemos hablar de estrés negativo o distrés», dice. 

Sin embargo, ese pequeño porcentaje de estrés negativo perjudica la vida de demasiadas personas, lo que ha espoleado a numerosos grupos de investigación internacionales a estudiar cómo afecta al organismo y, en particular, al sistema nervioso.

La investigacion cientifica

En España, y bajo el amparo del Ministerio de Ciencia e Innovación, contamos con la Red Española de Investigación en Estrés (REIS), fundada a finales del año pasado. Esta estructura de investigación cooperativa y multidisciplinar, coordinada por el neurobiólogo Juan Nácher desde la Universidad de Valencia, integra 14 grupos de investigación básicos y clínicos. ¿El objetivo? «Entender por qué el estrés supone un factor de riesgo para muchos trastornos psiquiátricos, lo que conlleva averiguar en qué punto puede desbordar nuestros mecanismos de resistencia –responde Nácher–.

Otro aspecto relevante es conocer qué efectos causa el estrés en las etapas tempranas de la vida. En esas ventanas temporales en las que nuestro cerebro todavía se está desarrollando, el estrés puede impactar en la construcción de los circuitos neuronales. Y también entender las bases biológicas de la respuesta al estrés o de la resiliencia, es decir, la capacidad de adaptarnos bien a la adversidad, para desarrollar estrategias terapéuticas que protejan o reviertan sus efectos».

Cuando vivimos una circunstancia potencialmente estresante, el cerebro procede a organizar una respuesta. Para ello, explica Sousa, disponemos de un sistema sensorial que comprende y percibe esos estímulos y de otro que los evalúa de forma individual, a través de las cortezas sensorial y prefrontal, respectivamente.

A continuación, basándonos en la experiencia previa y en nuestra capacidad de resolver ese problema, pasamos a la acción. A lo largo de la vida vamos tomando nota de si la respuesta que hemos dado a determinado reto ha sido buena o no. «Y esto hace que nuestro eje hipotálamo-hipófiso-suprarrenal se active más o menos en determinadas situaciones», añade. 

En gran medida, explica Juan Nácher, los efectos del estrés están mediados por las hormonas que secretamos en respuesta a los factores estresantes. «La principal es el cortisol, que es captado por los receptores de neuronas de muchas regiones, en especial donde la densidad de receptores es mayor, como ocurre en el hipocampo, la amígdala o la corteza prefrontal, regiones clásicas en las que se estudia la respuesta al estrés. Pero hay más áreas afectadas, como el tálamo o el núcleo accumbens». 

Aunque se empezó estudiando los efectos del estrés en las neuronas, hoy sabemos queafecta a todas las células del cerebro, también a las células gliales –que son las que dan soporte estructural, metabólico y trófico a las neuronas–, y en especial a los astrocitos. Llamados así por su forma estrellada, los astrocitos son el tipo de células gliales más numerosas y desempeñan funciones clave para las neuronas.

Un estudio de 2020 liderado por el Instituto Cajal del CSIC (precisamente fueron Santiago Ramón y Cajal y sus discípulos quienes descubrieron las células gliales, y también fue Ramón y Cajal quien se apercibió de que los astrocitos cambiaban de forma en caso de infección, lesión o enfermedad del sistema central) reveló que son especialmente relevantes en el mantenimiento de las funciones superiores, como son la memoria de trabajo, la flexibilidad cognitiva, la atención y la interacción social. No solo eso: además, mejoran el proceso de toma de decisiones.